El colesterol es una sustancia que el cuerpo humano produce y que también se encuentra en los alimentos que vienen de animales. Las células necesitan algo de colesterol para poder funcionar. Desafortunadamente, si uno tiene demasiado colesterol, este se va juntando en las arterias. Los depósitos de colesterol (arterosclerosis) son la causa principal de los ataques al corazón y los derrames cerebrales.

La cantidad de colesterol en la sangre le puede indicar qué tan alto es su riesgo de tener un problema del corazón o una embolia. Entre más colesterol tenga en la sangre, mayor es su riesgo. Otros factores que afectan su riesgo son la cantidad que fuma, su historia médica familiar y si tiene diabetes.

A pesar de todo, no todo el colesterol es dañino. Hay un colesterol “malo” llamado LDL, y un colesterol “bueno”, el HDL.

Dos tipos de colesterol

El colesterol LDL se reparte por todo el cuerpo. Una lipoproteína lo recoge en el hígado y lo lleva a todas las células. Cuando las células ya no pueden aceptar más colesterol, este se deposita en las paredes de las arterias. Si usted tiene mucho colesterol LDL en la sangre, corre mayor riesgo de tener una enfermedad del corazón o una embolia (derrame cerebral).

El colesterol HDL se une a otro tipo de lipoproteína que recoge todo el colesterol extra de la sangre y lo lleva al hígado. Si usted tiene mucho colesterol HDL en la sangre, su riesgo de tener una enfermedad del corazón y un derrame es menor.

Prueba de colesterol

Es recomendado que las personas se hagan una prueba de colesterol al cumplir los 20 años, y de nuevo a la edad de 45 años para hombres y 55 años para las mujeres. Después de los 65 años de edad, el colesterol alto ya no es un buen indicador de su riesgo de tener una enfermedad del corazón. Su médico le recomendará pruebas adicionales si usted tiene cualquiera de los siguientes factores:

Parientes cercanos que han tenido un ataque al corazón a una edad relativamente joven (padre o hermano antes de los 55 años o madre o hermana antes de los 65)

• Fuma cigarrillos actualmente
• Tiene presión alta en la sangre (más de 140/90) o está tomando pastillas para la presión alta.
• Tiene diabetes

Niveles de colesterol total

• Menos de 200 mg/dL: saludable
• 200-239 mg/dL: riesgo moderado
• 240 mg/dL o mas alto: de alto riesgo

El riesgo de contraer una enfermedad del corazón depende de muchos factores, no solo de sus niveles de colesterol. Aunque muchas personas se preocupan más que nada por el colesterol, para algunas de ellas sería más efectivo e importante dejar de fumar, hacer más ejercicio y controlarse la presión alta.

Si su colesterol total es alto, quizás sería útil que le midieran otros tipos de colesterol (HDL y LDL), sobre todo antes de pensar en usar medicamento para reducir el colesterol. Un nivel de HDL sobre 35 mg/dL es recomendado. La mayoría de la gente no necesita más que una dieta baja en grasas para reducir su nivel de colesterol. Una dieta baja en grasas, además de ayudar a reducir el colesterol, puede ayudar a controlar la diabetes y la presión alta y puede disminuir el riesgo de tener ciertos tipos de cáncer.

Las medicinas para reducir el colesterol son riesgosas y pueden tener efectos secundarios peligrosos. Por eso, solo deben usarlas las personas que corren un riesgo muy grande de tener un problema del corazón. Si usted tiene entre 40 y 65 años de edad, corre un riesgo muy alto de tener problemas del corazón y encuentra que una dieta baja en grasas no basta para reducirle el colesterol, entonces quizás sea recomendable que tome una medicina para bajar el colesterol.

Cómo reducir su nivel de colesterol

Coma menos grasas en general. Una dieta alta en grasas aumenta el colesterol, por eso no basta consumir menos colesterol en sí, también hay que disminuir el consumo total de grasas.

Use aceite para cocinar (como aceite de maíz, soya, girasol o semillas de algodón) y úselo lo menos que pueda.

Coma de dos a tres porciones de pescado a la semana. La mayoría de los pescados contienen ácidos grasos de tipo omega-3. Todavía no se sabe mucho acerca del valor o los riesgos de tomar capsulas o jarabes de aceite de pescado.

Haga más ejercicio. El ejercicio aumenta el nivel del colesterol bueno (HDL).

Deje de fumar. Eso puede aumentar su nivel de colesterol bueno y reducir su riesgo de tener un problema del corazón.

Si pesa de más, adelgace. El perder aunque sea de 2 a 4 kilos (5 a 10 libras) puede aumentar su nivel de colesterol bueno y a la vez, bajar su colesterol total.

Coma más fibra soluble (frutas, verduras y avena) para bajar su colesterol total.

Aprenda a cambiar su dieta para comer menos grasas, por medio de una clase o consultando a un especialista en nutrición.