La World Wide Web (WWW o conocida como la Web) es un medio global de información donde los usuarios pueden leer y escribir a través de computadoras conectadas a Internet. El término es a menudo usado erróneamente como sinónimo de Internet. Se trata de un servicio que opera sobre la red de Internet, como el correo electrónico. La historia de Internet comienza antes que la existencia de la World Wide Web.

El hipertexto de la Web tiene una intrincada historia intelectual; notables influencias y precursores incluyendo Memex,¹​ de Vannevar Bush, Lenguaje de Marcado Generalizado (SGML)²​ de IBM, y el Proyecto Xanadu, de Ted Nelson.¹​

El cuento de 1946 A Logic Named Joe, de Murray Leinster, contiene una de las primeras descripciones de un ordenador en la ficción. En este relato, todos los hogares tienen un «lógico» (ordenador), conectado con otros lógicos para proporcionar comunicaciones, accesos a datos y al comercio. Aunque el sistema de computadoras del relato está centralizado, la historia anticipó la existencia de la Web y explosión de información asociada a ella con varias décadas de antelación.

En agosto de 1984, escribí una propuesta al líder del grupo SW, Les Robertson, para el establecimiento de un proyecto piloto para instalar y evaluar los protocolos TCP/IP en algunas máquinas clave que no eran Unix en el CERN, incluido el mainframe IBM-VM central y un Sistema de VMS VAX. Esto era para decidir si TCP/IP realmente podría resolver el problema de la conectividad heterogénea entre los sistemas abiertos más nuevos y los propietarios establecidos. También proponía evaluar los protocolos XNS de Xerox como una posible alternativa. La propuesta fue aprobada y el trabajo condujo a la aceptación de TCP/IP como la solución más prometedora, junto con el uso de "sockets" (promovido por el sistema BSD 4.x Unix) como la API recomendada. .. .. En 1990, el CERN se había convertido en el sitio de Internet más grande de Europa y este hecho, como ya se ha dicho, influyó positivamente en la aceptación y difusión de las técnicas de Internet tanto en Europa como en otros lugares.

Ben Segal. «Breve Historia de los Protocolos de Internet en el CERN. abril de 1995.³​

En 1980, Tim Berners-Lee, un contratista independiente en la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN, sigla provisional utilizada en 1952, que responde al nombre en francés Conseil Européen pour la Recherche Nucléaire, es decir, Consejo Europeo para la Investigación Nuclear), Suiza, desarrolló ENQUIRE como una base de datos personal de gente y modelos de software, pero también como una forma de interactuar con el hipertexto: cada nueva página de información en ENQUIRE debía estar enlazada a una página existente.¹​

En 1984, Berners-Lee, de nuevo en el CERN, consideró los problemas de la presentación de información: los físicos por todo el mundo necesitaban compartir datos y sus ordenadores y software eran diferentes. En marzo de 1989, redactó una propuesta para “una gran base de datos de hipertexto con enlaces tipados”, pero generó poco interés. Su jefe, Mike Sendall, alentó a Berners-Lee a comenzar a implementar el sistema sobre la recientemente adquirida estación de trabajo NeXT.⁴​ Pensó varios nombres para el sistema, incluyendo "Information Mesh", "The Information Mine"⁵​ (cuya abreviatura sería TIM, como su propio nombre) o "Mine of Information" (abreviado sería MOI, que en francés significa "yo"), para finalmente se quedó con World Wide Web.⁶​

Berners-Lee se encontró con un entusiasta colaborador en Robert Cailliau, quien reescribió la propuesta (publicada el 12 de noviembre de 1990) y buscó recursos en el CERN. Berners-Lee y Cailliau enviaron sus ideas a la Conferencia Europea sobre la Tecnología del Hipertexto en 1990, pero no encontraron vendedores que apreciaran su visión de “casar” el hipertexto con Internet.

Para diciembre de 1990, Berners-Lee había desarrollado todas las herramientas necesarias para trabajar la Web: el Protocolo de transferencia de hipertexto (HTTP por sus siglas en inglés), el Lenguaje de Marcado de Hipertexto (HTML por sus siglas en inglés), el primer navegador web (llamado WorldWideWeb, que fue también un editor de páginas web), el primer servidor de aplicaciones HTTP (luego conocido como CERN httpd), el primer servidor web y las primeras páginas web que describían el proyecto mismo. El buscador podía acceder a los grupos de noticias de Usenet, así como a archivos en un FTP. Sin embargo, no podía correr sobre la NeXT. Posteriormente, Nicola Pellow creó un simple buscador de texto que podía correr sobre al menos alguna computadora y fue llamado Line Mode Browser.⁷​ Para animar a su uso en el CERN, Bern Pollermann puso el directorio telefónico del CERN en la web. Previamente, los usuarios debían autenticarse en el ordenador central para buscar los números telefónicos.⁷​

De acuerdo con Tim Berners-Lee, inventó la Web en el Edificio 31 del CERN, pero también en su hogar, en las dos casas en las que vivió durante ese tiempo (una en Francia y la otra en Suiza).⁸​

El 6 de agosto de 1991,⁹​ Berners-Lee publicó un breve resumen del proyecto de la World Wide Web en el grupo de noticias alt.hypertext.¹⁰​ Esta fecha también marca el inicio de la Web como un servicio disponible públicamente en Internet.

El proyecto de la World Wide Web (WWW) pretende permitir que todos los enlaces se hagan sobre cualquier información en cualquier lugar […] El proyecto WWW comenzó para permitir a los físicos compartir datos, noticias y documentación. Nosotros estamos muy interesados en extender la Web a otras áreas, teniendo servidores Gateway para otros datos. ¡Bienvenidos los colaboradores! –Primer mensaje de Tim Berners-Lee.

Paul Kunz, del Centro del Acelerador Lineal de Stanford (SLAC por sus siglas en inglés), visitó el CERN en septiembre de 1991 y quedó cautivado por la Web. Llevó el software de NeXT a SLAC, centro de estudios sobre la física de partículas localizado en Palo Alto (Estados Unidos), donde la bibliotecaria Louise Addis lo adaptó para el sistema operativo VM/CMS en un ordenador central de IBM como una vía para mostrar el catálogo de documentos en línea de SLAC.⁷​ Este fue el primer servidor web fuera de Europa y el primero en Norteamérica.¹¹​

Una temprana contribución relacionada con el CERN fue la banda de parodias Les Horribles Cernettes, cuya imagen promocional está considerada como una de las primeras cinco ilustraciones de la Web.¹²​

De acuerdo con su nacimiento en el CERN, los primeros en adoptar la World Wide Web fueron principalmente departamentos científicos de universidades o laboratorios de física como Fermilab y SLAC.

Los primeros sitios web mezclaban vínculos para el protocolo web HTTP y el entonces popular protocolo Gopher, que proveía acceso al contenido a través de menús de hipertexto presentados como un sistema de archivos en vez de como archivos HTML. Los primeros usuarios web podían navegar por páginas populares de directorios, como el primer sitio web de Berners-Lee en http://info.cern.ch/, o mediante la consulta a listas actualizadas como la página "What's New" de NCSA. Algunos sitios fueron también indexados por WAIS, permitiendo a los usuarios realizar búsquedas en los textos, de forma similar a la capacidad luego desarrollada por los motores de búsqueda.

No había un navegador gráfico disponible para computadoras aparte de NeXT. Este problema se solucionó en abril de 1992 con la liberación de Erwise, una aplicación desarrollada en la Universidad Politécnica de Helsinki, y, en mayo, la de ViolaWWW, creado por Pei-Yuan Wei, que incluía avanzadas características como gráficos, scripts y animaciones.⁷​ ViolaWWW fue originalmente una aplicación para HyperCard. Ambos programas corrían sobre el software X Window System para Unix.⁷​

Unos estudiantes de la Universidad de Kansas adaptaron un buscador existente basado solo en texto, Lynx, para acceder a la Web. Lynx estuvo disponible en Unix y DOS.