Los alimentos son responsables de al menos el 20% de los gases de efecto invernadero(GEI) producidos en EE.UU., uno de los principales países causantes de este tipo de contaminación.

El porcentaje podría ser incluso mayor si se tuvieran en cuenta las fuentes de emisión indirectas, según diversos estudios.

Las decisiones de los consumidores y del sistema alimentario pueden contribuir en gran medida a reducir los GEI

Ahora bien, los alimentos individuales varían d en sus huellas de carbono, y por ello, las decisiones de los consumidores y del sistema alimentario pueden contribuir en gran medida a reducir los GEI. Es la reflexión de Thomas Tomich, director del Instituto de Agricultura Sostenible de la Universidad de California, en EE.UU.

 Su equipo trabaja en el proyecto "Dieta baja en carbono", que mide las emisiones de GEI en el ciclo de vida de los alimentos, desde que se elaboran, se transportan, hasta que llegan a la mesa.

El equipo de los investigadores californianos se suma a un movimiento creciente que propugna un tipo de alimentación que tiene en cuenta su impacto en el calentamiento global. Los defensores de la dieta baja en carbono valoran la cantidad de GEI emitidos durante la producción, embalaje, procesamiento, transporte, preparación y transformación en residuo de los alimentos.

Según este criterio, los ciudadanos que quieran reducir su impacto en el cambio climático deberían aumentar el consumo de productos locales. Este tipo de alimentos, como defienden los localtarianos evitan el transporte desde puntos lejanos, el uso de energía y la liberación de gases contaminantes.

Nathan Pelletier, investigador de la Escuela Universitaria Dalhousie para Estudios Medioambientales, en Halifax (Canadá), asegura que para seguir este tipo de dieta no sólo hay que fijarse en dónde se han producido los alimentos, sino también cómo. Pelletier señala que la principal contribución de la producción alimentaria al cambio climático proviene de la ganadería. El 60% de los GEI asociados con carne de vacuno se relacionan con la emisión de metano o de nitrógeno procedentes del tratamiento del estiércol. Según un estudio de dicho investigador, para que un pez aumente de peso un kilo se necesita de uno a dos kilos de alimento; en el caso de una vaca la cantidad oscila entre 10 y 30 kilos.

Los defensores de esta dieta recomiendan también reducir en lo posible el consumo de productos agropecuarios procedentes de explotaciones industriales. En estas instalaciones, la producción de verduras, frutas, lácteos, carne, etc., se lleva a cabo un uso intensivo de la energía y los recursos naturales, y se emplean productos químicos que contribuyen al calentamiento global. Como alternativa recomiendan el consumo de alimentos ecológicos, e incluso se alienta al auto consumo de alimentos procedentes de pequeños huertos urbanos.

Los productos frescos, de temporada, no envasados ni procesados, son otro de los alimentos estrella de una dieta baja en carbono

Los productos frescos, de temporada, no envasados ni procesados, son otro de los alimentos estrella de una dieta baja en carbono. El empaquetado de productos requiere el uso de plástico y energía; de forma similar, la transformación o congelación de un alimento para conservarlo y transportarlo conlleva el uso de energía y diversos procesos industriales que lanzan a la atmósfera diversos GEI. El agua mineral embotellada es una de las peores compras por la gran cantidad de recursos utilizados.