Así debe ser una Revolución según Maribea - LA CUBA DEL GRAN PAPIYO

8 DE MAYO DE 1774
Muere en la guillotina Antoine-Laurent Lavoisier, juzgado por un
tribunal revolucionario.

Nacido en París, en 1743, en el seno de una familia acomodada de abogados,
Antoine Laurent Lavoisier accedió a una educación privilegiada. Estudió
leyes en el Instituto Mazarino, donde obtuvo el grado de bachiller en 1763
y su licenciatura un año después, sin embargo, su mayor interés estaba
puesto en las ciencias, para las cuales demostró grandes aptitudes.

En 1768 fue admitido en la Academia de Ciencias de París como químico
adjunto por su artículo sobre el análisis de muestras de agua, pero a
juzgar   por la importante cantidad de memorias que Lavoisier venía
presentando desde los 22 años, su interés guardaba el universalismo del
espíritu renacentista: fluidos corporales, el hipnotismo, procesos para
obtener tinturas, construcciones de sillas para inválidos y un ensayo sobre
la mejor manera de iluminar las calles de París habían sido algunas de sus
preocupaciones.

Tampoco podemos decir que desde su ingreso a la Academia se concentró
exclusivamente en la Química. Por el contrario, conforme se ganaba un
lugar de privilegio en la Historia de las Ciencias consolidaba su ascenso
social en la Francia de Luis XVI. El mismo año que ingresó a la Academia,
se incorporó a la "Ferme Générale", una entidad tan privilegiada como
odiada por los franceses, que estaban cansados de sostener los privilegios
de la nobleza con los impuestos recaudados por la "Ferme". Pero volvamos a
la química.

A fines del siglo 17 los químicos alemanes Johann Becher y Georg Stahl
plantearon la existencia de   una sustancia hipotética conocida como
flogisto, a la que atribuyeron la facultad de generar la combustión. Según
la teoría, toda sustancia inflamable contenía flogisto, el cual se perdía
durante el proceso de combustión. Se suponía que sustancias como el carbón
o el azufre estaban compuestos casi completamente por flogisto, lo que los
hacía extremadamente inflamables.    El inglés Joseph Priestley realizó
algunas comprobaciones que lo llevaron a deducir la existencia del oxígeno,
al consideró como aire deflogistizado.

La combustión era en esos momentos uno de los grandes dilemas científicos
de la época y Lavoisier seguía empeñado en una técnica para mejorar el
alumbrado público de París.   En sus experimentos comprobó que al calentar
ciertos metales como el estaño y el plomo en recipientes cerrados con una
cantidad limitada de aire, aparecía sobre ellos una capa calcinada que
luego dejaba de crecer. Utilizando una balanza pesó el conjunto del metal,
el calcinado y el aire después del calentamiento, obteniendo igual peso que
antes de comenzar el experimento. Lavoisier descubrió que la combustión es
la reacción surgida de la combinación del oxígeno con otra sustancia.
Empleando la balanza, logró demostrar toda combustión en el aire resulta de
una combinación con una parte del aire, con lo cual derribó la teoría del
flogisto.

Pero se sabe, no sólo de química vive el hombre y Lavoisier continuó
escalando posiciones en un sistema social que crujía. Ahora formaba parte
del selecto círculo de la reina, una mujer que perdía la cabeza por
rodearse con hombres de la cultura En 1775 fue nombrado Director de la
Administración de Pólvora, había adquirido un título de nobleza y se
preocupaba también por la economía de Francia. Su interés por la economía
lo llevó a escribir un libro que tuvo una enorme repercusión en su época.
Sus pares los parangonaban con Adam Smith y el Rey lo invitó a ocupar la
Secretaría de Hacienda, que Lavoisier aceptó de muy buena gana.

Aprovechando su cargo de Director de la Administración de Pólvora,
Lavoisier montó en el Arsenal de París un laboratorio con todas las
comodidades por donde pasaban todos los científicos de renombre que
visitaban la Ciudad Luz. En 1783 demostró en la Academia que el agua es el
producto de la combinación de hidrógeno.    En 1787, junto a un grupo de
químicos franceses, publica el célebre "Método de nomenclatura química", a
partir del cual se clasificaron y nomenclaron todos los elementos.

Por entonces la fama de Lavoisier no tenía fronteras. Si la ciencia fuese
simplemente una acumulación de hechos notables, el nombre de Lavoisier
hubiese pasado inadvertido:   el químico francés, a diferencia de los
colegas que lo precedieron y siguieron, no descubrió ninguna sustancias
original, ni realizó experimentos luminosos para asombrar a un amplio
público.        Sin   embargo el aporte de Lavoisier fue contundente,
revolucionario y silencioso, y se puede sintetizar, en una acción no exenta
de cierto atrevimiento periodístico, en un abordaje de la química con las
exigencias que hasta entonces le eran propias a la física.    Cuando
Lavoisier se preocupa por llevar a la balanza las reacciones químicas no lo
hace para registrar las composiciones precisas que dan lugar a una novedosa
sustancia, sino que especula sobra la naturaleza misma del concepto de
materia ("materia es lo que tiene peso" afirma) y disipa la atmósfera
cualitativa que rodeaba a las reacciones químicas para someterlas a un
rigor cuantitativo.

Lavoisier ha tomado como principio rector a la conservación de la masa y
sometiendo el heterogéneo desfile de resultados empíricos que la química
acumulara hasta entonces, logra un proceso de sistematización que prologará
a la estequimetría de Richter y a la nueva teoría atomista de Dalton. En
1789, al referirse a las fermentaciones en su Tratado elemental de Química,
Lavoisier reitera la idea que viene madurando desde su juventud: "...pues
nada se crea, ni en las operaciones del arte, ni en las de la naturaleza, y
se puede plantear como principio que en toda operación existe igual
cantidad de materia antes y después de la operación y que no hay sino
cambios y modificaciones. Es sobre este principio que esta fundado todo el
arte de hacer experiencias en Química, y estamos obligados a suponer en
todas ellas una verdadera igualdad o ecuación entre los principios de los
cuerpos que se examinan y los que se obtienen de ellos por el análisis" (1)

Pero hubo algunas combinaciones que Lavoisier no supo controlar. Su
indiscutible talento científico y la acumulación del poder político
potenciaron su espirito arrogante    que   padecían, entre otros, los
desconocidos que presentaban sus ponencias en la Academia de Ciencias,
donde un día llegó un tal Jean Paul Marat.

Marat había nacido el mismo año que Lavoisier pero le tocó en suerte un
hogar considerablemente más humilde, del cual se marchó a los 16 años.
Estudió Medicina, pero al igual que el joven Lavoisier su interés de
distribuía por diversas disciplinas mientras cultivaba el ejercicio del
periodismo y exaltaba las pasiones del insatisfecho proletariado francés.

La primera vez que sus vidas se cruzaron, Lavoisier concentraba el poder y
no ahorró descalificativos para juzgar la obra de Marat; pero con la caída
del absolutismo monárquico, nuevas puertas se abrieron para Marat al tiempo
que Lavoisier comenzaba a perder privilegios.

En 1789, luego de la iconográfica caída de la Bastilla, distintos sectores
sociales pugnaron para    imponer    sus ideas sobre una Francia que
inevitablemente sería distinta.   Lavoisier se encontraba entre los nobles
que buscaban un tránsito hacia una monarquía parlamentaria. Se mostraba
defensor del Tercer Estado y ocupaba el cargo de diputado suplente en los
Estados Generales. En el otro extremo, Marat, desde su diario L'ami du
peuple (El amigo del pueblo) clamaba por un cambio absolutamente radical.
Atacaba por igual a sectores moderados y a la nobleza reconvertida, y
Lavoisier era un blanco fácil.

La Caida de la Bastilla fue sólo el primer paso   en la vorágine
revolucionaria iniciada en 1789. Mientras que los sectores políticamente
más moderados, representantes de la burguesía, buscaban alternativas para
una salida parlamentaria donde obtuvieran el control político de la
situación, un movimiento heterogéneo, los sans culottes, integrado por
sectores urbanos pobres, tenderos y artesanos, constituían una formidable
fuerza de choque que en las luchas callejeras ya habían probado su fuerza.
Los sans colottes no querían ni vestigios del antiguo régimen; pedían una
democracia directa, con tribunales populares, sin hambrientos en las calles
y sin ricos bajo el cielo de una nueva Francia.   Y en 1792, de la mano del
jacobinismo, tuvieron su chance.

El 10 de julio de 1793, los jacobinos reunieron el control total del poder,
pero el pobre de Marat no tuvo tiempo de ejercerlo. Tres días después
murió asesinado por una joven girondina (el partido burgués moderado). Los
sans culottes clamaban venganza y la tuvieron,.    Se estima que en el
trasncurso de un año 40 mil personas murieron en las guillotinas que se
montaron a lo largo de toda Francia en un sistema de administración del
poder altamente democratizado por asambleas que mensualmente se renovaban.
Sin embargo, los sans Culottes no llegaron a constituir una alternativa
sino que apenas fueron un fenómeno de la desesperación, un intento de
volver a un pasado idílico de campesinos y artesanos.

El hombre que impulsó una revolución en la química, y que a la postre
también redundaría en una revolución en la vida del hombre, fue encarcelado
en noviembre de 1793 por quienes no veían en Lavoisier al científico sino
al recaudador de impuestos, al rico, al noble, al protagonista de un
régimen que los había mantenido en la miseria. Se había desatado con toda
su furia la "justa cólera" que Marat había predicho y alentado. (2)

Un tribunal revolucionario rechazó las peticiones a favor de Lavoisier y lo
condenó a morir en la guillotina.   Dicen que el presidente del tribunal
afirmó que "la República no tiene necesidad de químicos ni de sabios: el
camino de la justicia no se verá interrumpido"; una sentencia que sigue
doliendo a quienes no quieren hambrientos en las calles, ni privilegios de
clase y que encuentran en la ciencia un instrumento para el progreso
colectivo.