La expresión Descubrimiento de América se usa habitualmente para
referirse a la llegada a América de un grupo expedicionario español
que, representando a los Reyes Católicos de Castilla y Aragón,
partieron desde el Puerto de Palos de la Frontera, comandados por
Cristóbal Colón, y llegaron el viernes 12 de octubre de 1492 a una isla
llamada Guanahani en lo que hoy es San Salvador (Bahamas). Los viajes
de los portugueses a India siguiendo la costa Africana significaron un
estímulo para quienes creían en la ruta hacia el oeste como el camino
más corto para llegar hasta las regiones del Asia oriental partiendo
desde Europa. Cristóbal Colón fue partidario de esta hipótesis. Apoyado
por la monarquía española, organizó un viaje de exploración que lo
condujo a la costa americana en 1492. Cristóbal Colón creía que había
llegado al continente asiático, denominado por los europeos Indias y
murió sin saber que había llegado a un continente desconocido por los
europeos. La expresión "descubrimiento de América" para referirse a
la llegada de Colón al continente americano ha sido criticada por
diversos sectores, culturas y estudiosos, dando lugar a un amplio y
apasionado debate. En este artículo se adopta como significado del
término, todos los viajes realizados por Colón a América, el encuentro
de los españoles con las distintas culturas americanas que habitaban
esas tierras, así como las relaciones y conflictos inmediatos entre
indígenas y españoles que ese encuentro produjo. Se trata de uno de
los momentos cumbres de la historia universal porque significó el
encuentro de dos mundos humanos que se habían desarrollado
independientemente, sin que ninguno conociera la existencia del otro.1 En
el artículo se distingue claramente el acto mismo del descubrimiento,
entendido como una serie de viajes que hicieron los primeros españoles
que llegaron a América y su dimensión de encuentro entre culturas, del
posterior proceso histórico conocido como conquista de América que los
europeos realizaron a continuación. Las consecuencias de este encuentro
entre dos mundos fueron dramáticas para los nativos americanos,
llegando producirse la muerte de millones de personas (guerras,
esclavitud y, sobre todo, enfermedades) y la desaparición de culturas.
La llegada de Cristóbal
Colón supuso el comienzo de la conquista de América, cuya primera
campaña fue la de Cuba por Velázquez, a la que siguió la del Imperio
Mexica por Cortés, la del Inca por Pizarro, etc, hasta su finalización
definitiva tras los decretos de Felipe II de abolición de la conquista.
A partir de aquí comenzará la llamada colonización de América, abierta
por holandeses, franceses, etc, cuya diferencia radica en el hecho de
no establecerse por campañas, sino por factorías de interés comercial
(contrario a la Monarquía Hispánica, con deseos de crear otras Españas
en todos los sentidos, tanto jurídicamente, administrativamente, etc.) El
contagio de las enfermedades que los europeos llevaron consigo
(viruela, tifus, fiebre amarilla, etc.) produjo un colapso de la
población americana que produjo un gran impacto en la mortandad. Los
idiomas posteriores que se impusieron obligatoriamente fueron el idioma
español y portugués en sus respectivas zonas de influencia y la
religión católica paso a ser oficial; se generó una población con altos
niveles de mestizaje genético y cultural entre pueblos originarios,
africanos subsaharianos, y los europeos. La principal riqueza
generada por los territorios españoles y colonias portuguesas en
América fue la extracción del oro y la plata. "En los primeros 150 años
de conquista, 17 mil toneladas de plata y unos 200 toneladas de oro
arribaron a España". Otra importante consecuencia de la llegada de
los europeos a América, fue la difusión mundial de los alimentos que
habían sido desarrollados por las culturas americanas y que hoy se
estima constituyen el 75% de los alimentos consumidos por la Humanidad,
entre ellos el maíz, la papa (o patata como se denomina en España), la
batata, la calabaza, el tomate, el chocolate, la vainilla, los ajíes,
la palta (o aguacate). Otros productos importantes desarrollados en
América son la goma, el tabaco, etc.23 La llegada de Colón a América
causó también una gran expansión de la navegación y el comercio entre
pueblos que se volvió mundial. Los colonos ingleses en América
terminaron organizando a partir de 1776 un nuevo tipo de sociedad a
partir de conceptos novedosos como independencia, constitución,
federalismo y dieron origen a los Estados Unidos que, en el siglo XX,
reemplazaría a Gran Bretaña como potencia mundial dominante. No todo
fue horror: sobre las ruinas del mundo precolombino los españoles y los
portugueses levantaron una construcción histórica grandiosa que, en sus
grandes trazos, todavía esta en pie. Unieron a muchos pueblos que
hablaban lenguas diferentes, adoraban dioses distintos, guerreaban
entre ellos o se desconocían. Los unieron a través de leyes e
instituciones jurídicas y políticas pero, sobre todo, por la lengua, la
cultura y la religión. Sí las pérdidas fueron enormes, las ganancias
han sido inmensas. Para juzgar con equidad la obra de los españoles
en México hay que subrayar que sin ellos quiero decir: sin la religión
católica y la cultura que implantaron en nuestro país- no seríamos lo
que somos. Seriamos, probablemente, un conjunto de pueblos divididos
por creencias, lenguas y culturas distintas .
Primer viaje
Ultimados
los preparativos la expedición parte del puerto de Palos de la
Frontera, el 3 de agosto de 1492. La escuadra colombina estaba formada
por las carabelas Pinta, Niña y la nao Santa María. La Pinta y la Niña
fueron elegidas por los hermanos Pinzón y costeadas por el concejo de
Palos, en cumplimiento de la anteriormente citada real provisión. La
tripulación estaba formada por unos 90 hombres aproximadamente. La
expedición se dirigió hacia las Canarias, donde Colón visitó a Beatriz
de Bobadilla, gobernadora de La Gomera, y además en Gran Canaria se
hicieron reparaciones en la Pinta en el timón y en las velas.
Finalizadas las reparaciones, desde la isla de Gomera continuaron su
travesía por el Atlántico el 6 de septiembre. Así mismo hizo uso de otra real provisión, dirigida a las villas de las costas andaluzas:
...las
cibdades e villas e logares de la costa de la mar de Andalucía como de
todos los nros. reynos e Señorios (...) Sabedes que nos habemos mandado
a Christobal Colon que con tres carabelas vaya a ciertas partes de la
mar oceana como nro. capitan (...) por ende nos vos mandamos a todos e
a cada uno de vos en vros. logares e jurisdicciones que cada quel dicho
Christobal Colon hobiere menester....
y
embargó dos barcos en Moguer, en presencia del escribano moguereño
Alonso Pardo y por medio de una comisión dirigida a la villa de Moguer
para que cumplieran dicha provisión,3 embarcaciones que mas tarde
fueron desechadas. Pero seguía sin conseguir enrolar a la tripulación
necesaria para la empresa.
Partida del puerto de Palos 1492, pintura de Evaristo Domínguez, en el ayuntamiento de Palos de la Frontera En
estas circunstancias, y gracias a la ayuda de los franciscanos del
monasterio de La Rábida y a Pero Vázquez de la Frontera, viejo y
respetado marino de la zona, Colón conoce a Martín Alonso Pinzón,4 rico
armador y líder natural de la zona gracias a sus muchas navegaciones
tanto por el atlántico como por el mediterráneo, y por los que había
amasado fortuna y fama. Además de los ánimos y la influencia de estas
amistades, al mayor de los hermanos Pinzón le habría convencido también
la propuesta que, según el testimonio de Alonso Gallego en los Pleitos
colombinos, Colón le hizo a Martín Alonso : "Señor Martín Alonso
Pinçón, vamos a este viage que, si salimos con él y Dios nos descubre
tierras, yo os prometo por la Corona Real de partir con vos como un
hermano". Sea como fuere Martín Alonso desde aquel momento comienza
una enérgica campaña en favor de la empresa. Desecha las naves que
había confiscado Colón en Moguer contratando otras nuevas,5 6 la Pinta
y la Niña, ya que sabía que eran muy veleras y "aptas para el oficio de
navegar" porque las tenía arrendadas,7 y aporta de su hacienda
personal, medio millón de maravedís, la tercera parte de los gastos en
metálico de la empresa.8 9 Convence a sus hermanos Francisco y Vicente,
además de a los hermanos Niño, destacada familia marinera de Moguer,
con los cuales se consigue animar y enrolar a toda la marinería
necesaria para la empresa, hombres de Palos, del vecino Moguer, de
Huelva, del resto de la comarca5 e incluso de fuera de Andalucía.
Marinería que ahora si se arriesgaba a aquella navegación, ya que el
hecho de que Martín Alonso Pinzón, con sus hermanos y con los Niño,
estuvieran a la cabeza de dicha armada era una garantía para los
hombres de la zona del Tinto-Odiel.
Segundo viaje
La segunda expedición salió de Cádiz el 24 de
septiembre de 1493. Este viaje tenía como finalidad asentar la
presencia española en los territorios descubiertos y encontrar el
camino hacia India y Catay. La primera isla a que arribó fue La Deseada
(3 de Noviembre); después descubrió Puerto Rico y llegó a La Española,
donde encontró destruido el Fuerte de La Navidad por una ofensiva de
Caonabo. En la misma isla fundó la ciudad de la Isabela (6 de enero de
1494). Continuó su viaje de exploración y recorrido las costas de Juana
(Cuba) y Santiago (Jamaica). A fines de 1494 o principios de 1495 se
dirigió hacia el sur. Los escritos de este viaje registran algunas
situaciones de violencia sexual contra mujeres indígenas, como la que
relata uno de los hombres de su tripulación.15 Tras este viaje se dedicó a consolidar el dominio sobre La Española. En 1496 regresó a España, llegando a Cádiz el 11 de junio. Tercer viaje
Tercer viaje
El
tercer viaje comenzó el 30 de mayo de 1498. Colón partió de Sanlúcar de
Barrameda y llegó a la isla de Trinidad a finales del mes de julio. Del
4 al 12 de agosto visitó el golfo de Paria, en la desembocadura del río
Orinoco. Ruinas de Nueva Cádiz, en la costa nororiental de la isla de Cubagua. Denominó
a toda esta región Tierra de Gracias, por la amabilidad de los
indígenas. Supuso que había llegado a un continente por la gran
cantidad de agua dulce. Así, por primera vez, se llegaba a Tierra Firme. Posteriormente
explora las tres islas del actual estado de Nueva Esparta, la isla
principal la llamó Asunción, las otras son las actuales Cubagua y
Coche. Posteriormente Cristóbal de la Guerra, le cambió el nombre a la
Asunción por el de Margarita por la gran cantidad de perlas que había. Finalmente
arribó a La Española. En esta isla los españoles se habían sublevado
por la falta de riquezas que supuestamente encontrarían. En una de las
negociaciones, Colón propuso que a un grupo de españoles el regreso a
Cubagua para el tráfico de perlas. Se fundó un asentamiento perlífero y
más tarde, en 1528, de este asentamiento nació la primera ciudad
fundada por españoles en continente americano, Nueva Cádiz.16 A la
llegada del administrador real, Francisco de Bobadilla, Colón fue
arrestado. Al llegar a España, en 25 de noviembre de 1500, fue puesto
en libertad, pero perdió su prestigio y sus poderes. Cuarto viaje
Cuarto viaje
Estrecho
de Malaca. Este estrecho era el que buscaba Colón en su cuarto viaje,
creía que había llegado a Asia, y lo necesitaba para llegar a las
Indias. Pese a los problemas por la perdida de sus poderes, inició
el viaje, pero con una serie de prohibiciones, como la de tocar tierra
en La Española. El objetivo de este viaje fue encontrar un estrecho (el
Estrecho de Malaca) que le permitiera llegar a las Indias, al oeste de
las Antillas, ya que se veía que éstas no lo eran aunque no podían
quedar muy lejos de las tierras por él descubiertas. Salió del puerto
de Cádiz con dos carabelas y dos navíos (La Capitana, La Gallega, La
Vizcaína y el Santiago de Palos) el día 11 de Mayo. Pasando por
Canarias, llegó a las Indias en 30 días.17 Por los problemas
surgidos en La Española, Nicolás de Ovando, nuevo gobernador de la
colonia, no permitió que Colón desembarcase a pesar de una inminente
tempestad y que cambiase uno de sus buques por otro de mejores
condiciones. Colón capeó como pudo el temporal y pasó a Jamaica, aunque
la tormenta no le dejó hasta el 12 de septiembre, 88 días de tormenta. Siguiendo
al oeste, descubriendo la isla de Guanaja, en la costa de Honduras,
encontró una embarcación con mercaderes mayas que le ofrecieron cacao.
En la Punta Cajina (hoy Punta Trujillo) los tripulantes bajaron a
tierra para asistir a la primera misa católica celebrada en la tierra
firme de América; siguiendo al este los sorprendió un huracán, durante
varias semanas las 4 naves fueron sacudidas por la tormenta y el 12 de
septiembre doblaron un cabo. Allí se calmó la tormenta y Colón lo
bautizó como Cabo Gracias a Dios (en la costa de Nicaragua) por decir
"Gracias a Dios que al fin salimos de esas honduras" y de allí navegó
hacia el sur.18 Varios viajes siguieron a estas expediciones. Hoy se
conocen como los Viajes Menores, los cuales permitieron reconocer la
existencia del continente Americano y explorar toda la costa de
Venezuela.
Los viajes de Colón
Cristóbal Colón, en representación de los
Reyes Católicos de Aragón y Castilla, realizó cuatro famosos viajes
desde Europa a América en 1492, 1493, 1498 y 1502. En el primero de
ellos llegó a América el 12 de octubre de 1492, a una isla de las
Bahamas llamada Guanahani, cuya exacta localización aún se discute. En
el tercer viaje llegó a territorio continental en la actual Venezuela. A
partir del tercer viaje de Colón, descubrimientos y conquista
progresaron conjuntamente. Durante los veinte años que separan 1499 de
1519, cuando empieza la empresa magallánica, tuvieron lugar los
llamados «viajes menores o andaluces», capitulados por la corona con
otros nautas quebrando el discutido monopolio colombino. En el primero
de estos participó Américo Vespucio a quien se ha atribuido ser el
primer europeo en proponer que las tierras a las que Colón había
llegado no eran en realidad parte de Asia, sino de un continente
desconocido para los europeos. Primer viaje Los Reyes Católicos,
particularmente la reina Isabel, deciden ayudar a Colón en su proyecto
de llegar a Asia por Occidente. El 17 de abril de 1492, Cristóbal Colón
firma con la Reina Isabel las llamadas Capitulaciones de Santa Fe,
documentos por los cuales se autoriza y financia la expedición de
Cristóbal Colón a las Indias por el mar hacia occidente. Además se le
conceden a Colón una serie de prebendas y títulos, entre ellos:
Almirante, Gobernante, Virrey y 10% de las riquezas. También se firman
varias provisiones y cédulas para que ayuden a Colón aquellas villas y
puertos de mar a las que se dirija Colón. Una provisión es dirigida a
la villa de Palos por una sanción impuesta a algunos de los vecinos de
esta villa.
El
23 de mayo de 1492, a las puertas de la Iglesia de San Jorge de Palos,
en presencia de Cristóbal Colón, fray Juan Pérez y las autoridades
locales, se da lectura a la Real Provisión, firmada por los Reyes
Católicos, en la que se ordenaba a ciertos vecinos de la villa palerma
poner a disposición de Colón dos carabelas totalmente armadas y
aparejadas. Real Provisión de los Reyes Católicos
...
Vien sabedes como por algunas cosas fechas e cometidas por vosotros en
desserbicio nuestro, por los del nuestro Consejo fuistes condenados a
que fuésedes obligados a nos serbir dos meses con dos carabelas armadas
a vuestras propias costas e espensas cada e quando e doquier que por
nos vos fuese mandado so ciertas penas, segund que todo más largamente
en la dicha sentencia que contra vosotros fue dada se contiene. E
agora, por quanto nos avemos mandado a Christoval Colón que vaya con
tres carabelas de armada, como nuestro capitán de las dichas tres
carabelas, para ciertas partes de la mar océana sobre algunas cosas que
cunplen a nuestro servicio e nos queremos que llebe consigo las dichas
dos carabelas con que asy nos aveis de servir... Archivo General de Indias. Los vecinos a los que es referida dicha provisión contestarían: ... que estaban presto de la cunplir en todo y por todo segund sus Altezas lo mandan... pero
la marinería de la zona, que no era obligada por la real provisión, no
estaba dispuesta a formar parte de la expedición con un desconocido,
como lo era Colón para aquellos hombres. Independientemente de la mayor
o menor credibilidad de las ideas colombinas, los hombres de Palos
nunca secundarían al genovés a no ser que le acompañara algún navegante
respetado en la villa. Con la oposición de los vecinos y de los
marineros, Colón recurre a una de las provisiones expedidas por los
monarcas en la que se le concede permiso para reclutar marineros entre
los encarcelados, aunque finalmente esto no será necesario.
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