Trasferita a Milano ancora bambina con la famiglia, venne iscritta alla scuola di danza della Scala. La frequentò per circa sette anni, e prese parte a numerosi balletti. Partecipò col suo vero nome anche al suo primo film nel 1943, Principessina . Subito dopo la fine della seconda guerra mondiale affrontò una vera e propria attività di attrice cinematografica, dapprima con lo pseudonimo di Lia Della Scala ed infine con quello di Delia Scala, con cui divenne celebre ed apprezzata. Da citare, sui circa 40 film interpretati, i drammi Anni difficili (1947) , Napoli milionaria (1950) , Roma ore 11 , Grisbi (1954) , Bellezze in bicicletta (1951) Signori si nasce (1960) , accanto al grande comico Totò. Raggiunse la massima notorietà negli anni del dopoguerra, quando alle soglie del boom economico gli italiani desideravano principalmente svago e serenità. Debuttò a 25 anni, nel 1954, in Giove in doppiopetto, raccoglie i massimi successi nel teatro leggero, con Buonanotte Bettina nel 1956 , L'adorabile Giulio nel 1957 e quindi Rinaldo in campo, nel 1961, accanto a Domenico Modugno, ed infine Il giorno della tartaruga del 1965, lo spettacolo di addio ai palcoscenici. Durante il periodo di massima popolarità arrivò a rifiutare un'offerta per esibirsi a Broadway. Sul piccolo schermo dovrà aspettare tre anni per ottenere un trionfo senza precedenti e avere la consacrazione a soubrette d'eccellenza con la migliore edizione di Canzonissima mai ideata, quella del 1959, in compagnia di colleghi del calibro di Paolo Panelli e Nino Manfredi. Poi nel 1970, prese parte a quella che è considerata una delle prime sitcom italiane, Signore e signora, che la vedeva in conflitto amoroso con il coniuge Lando Buzzanca. In seguito Casa Cecilia, del 1982, e l'ultima sua apparizione, nella sitcom Io e la mamma, andata in onda tra il 1996 e il 1998 dove recita accanto al popolarissimo Gerry Scotti. La Rai la ricorderà il 3 gennaio 2004 in occasione dei cinquant'anni di televisione, una decina di giorni prima della sua scomparsa.  Colpita da un cancro al seno che di fatto condizionerà la sua salute per buona parte della vita, lasciò i palcoscenici a soli 36 anni. Ha sofferto molto anche sul piano dei sentimenti: si sposa già nel 1944 a soli quindici anni con l'ufficiale greco Nikiphorous Melitsanus e se ne separa appena due anni dopo, ottenendo nel 1956 l'annullamento del matrimonio. A lungo fidanzata con il popolare pilota di Formula 1 Eugenio Castellotti, dopo la tragica scomparsa di questo avvenuta all'autodromo di Modena nel 1957, si sposò una seconda volta nel 1967 con Piero Giannotti, un suo ammiratore di Viareggio, che muore nel 1982 per infarto durante una passeggiata in bicicletta sul lungomare versiliese, e una terza volta con l'armatore livornese Arturo Fremura, del quale rimase vedova nel giugno 2001.È morta a 74 anni nella sua casa a Livorno