Debajo de las plumas y los brillos del sofisticado cabaret parisino que había hecho de ella una estrella mundial, Josephine Baker también fue una activa resistente durante la ocupación nazi de Francia, con misiones por toda Europa.
Joséphine Baker era mujer, negra, cabaretista, extranjera y de origen pobre. En sus Estados Unidos natal habría tardado mucho más en obtener los mismos derechos que sus conciudadanos blancos que en la Francia que eligió como país y nacionalidad, aunque también ahí tuvo que lidiar con prejuicios. Pero vivió ajena a convenciones y aplicó a su propia vida la libertad que siempre preconizó, y por la que luchó, tanto como miembro de la resistencia francesa combatiendo contra los fascismos en Europa como más tarde en su país de origen, donde participó, vestida con su uniforme militar francés, junto a Martin Luther King en la famosa marcha por los derechos civiles de 1963 en Washington. Este martes, 46 años después de su muerte en la capital gala, entrará, con los máximos honores nacionales, en el Panteón de París, ahí donde solo reposan los restos de “los grandes hombres” de Francia. No es un logro menor, sobre todo como mujer (es la sexta en conseguirlo, la primera como mujer negra y como artista de escenario) y porque no se produce tampoco en un momento cualquiera.
Aunque el Elíseo —la decisión final de quién entra en el Panteón la toma el presidente, Emmanuel Macron— niega oficialmente intencionalidad política alguna, a nadie se le escapa que la elección de Joséphine Baker como un símbolo que encarna los mejores valores que Francia ve en sí misma y quiere transmitir al resto del mundo llega en un contexto muy particular: el país de adopción (o de elección, ya que renunció a la nacionalidad estadounidense al obtener la francesa en 1937, tras su matrimonio con el empresario galo Jean Lion) de la Venus de Ébano y notoria resistente vive la campaña electoral de cara a las presidenciales del año que viene. Y aunque simbólicamente una de las candidatas, la socialista Anne Hidalgo, es también de origen inmigrante (nació hace 62 años en San Fernando, Cádiz), el ambiente político de la mayoría de sus rivales viene muy cargado, ideológicamente virado a la derecha, con un discurso cada vez más duro en materia migratoria y sobre la identidad francesa.
No solo es el polemista de ultraderecha Éric Zemmour, recientemente juzgado, de nuevo, por incitación al odio y la injuria racial por haber declarado, en 2020 en la televisión, que los migrantes menores “son ladrones, son asesinos, son violadores”. Su alza en los últimos meses en las encuestas ha provocado un endurecimiento generalizado en la derecha (y en la no tan derecha) del discurso migratorio, hasta el punto de que todos los aspirantes a la candidatura presidencial por el partido clásico conservador, Los Republicanos, prometen endurecer drásticamente la —ya de por sí bastante dura— política migratoria del país. Algunos han llegado incluso a cuestionar quién puede ser francés o no y proponen limitar el derecho a obtener la nacionalidad francesa solo a los nacidos en territorio galo.
La panteonización de Joséphine Baker, que por otra parte nadie se ha atrevido a criticar en voz alta, viene a recordarles a muchos —o le sirve de instrumento político a quienes quieren hacerlo— que no hay una sola forma de ser francés.
“Es un mensaje para decir: ‘Miren, Francia también es esto”, explica a EL PAÍS el historiador Pascal Blanchard, a quien Macron encargó el año pasado crear el comité científico de Retratos de Francia para elaborar una lista de 318 personalidades surgidas de la “diversidad” —hombres y mujeres de origen inmigrante o colonial, muchos de ellos de otras razas distintas a la blanca— que han marcado la historia del país desde la Revolución Francesa.
“Es una manera de reconocer la diversidad. A través de Baker y de su ingreso en el Panteón, el mensaje es que es hora de mirar y aceptar esa diversidad que forma parte de nosotros, que el gran relato nacional no se hace solo con hombres blancos”, agrega Blanchard.
El objetivo original de la lista elaborada por Blanchard y otras 17 personalidades, entre ellas la escritora francomarroquí Leila Slimani, era (y sigue siendo) proporcionar a alcaldes y otras autoridades del país de las innumerables avenidas Charles de Gaulle o Victor Hugo nombres alternativos para calles y edificios públicos que recuerden esa historia menos conocida de Francia, a aquellos hombres y mujeres fuera del “relato oficial” de los libros de texto, de origen foráneo o al menos colonial y, en muchos casos, con un tono de piel diferente al blanco, que también contribuyeron a que Francia sea lo que es hoy.
De esa lista, el Museo del Hombre de París ha seleccionado a 29 mujeres y 29 hombres para elaborar una exposición del mismo título, Retratos de Francia, otra historia de Francia, que abrirá el 1 de diciembre, un día después de la panteonización de Baker, incluida por supuesto en la muestra, con la misión de divulgar esa idea de una Francia multicultural.
La idea es “mostrar que la diversidad existe desde hace mucho tiempo, que no surge de la descolonización, ni tampoco de periodos recientes, sino que siempre existió, solo que a veces lo olvidamos”, dice Aurélie Clemente-Ruiz, comisaria de la exposición. No se trata, subraya, de “reemplazar” las figuras nacionales aprendidas en la escuela, sino de “completar una foto de familia con lagunas”, decir que más allá de los personajes archiconocidos “podría haber otros” que enriquezcan el relato. Como “cuando vemos a Severiano de Heredia convertirse en el primer alcalde negro de Francia, aunque originalmente era cubano, y que acabó siendo ministro de Obras Públicas en 1887. Esa es una historia increíble pero totalmente olvidada”, dice de uno de los personajes destacados en la exposición.
Otros son mucho más conocidos, como Pablo Picasso —de quien otra exposición en París recuerda estos días que durante décadas el pintor malagueño fue tratado en Francia como un inmigrante peligroso— o la doble premio Nobel Marie Curie. Pero muchos olvidan que a Picasso le denegaron la nacionalidad francesa y que Curie, otra de las pocas mujeres panteonizadas, era de origen polaco.
“Mire a su alrededor. Todos son grandes franceses. Todos contribuyeron a la grandeza de este país y todos tienen orígenes increíblemente diferentes”, proclama Blanchard. “Mire qué destinos tuvieron Do Huû Vi, un aviador [originario de Saigón] que en 1914 luchó en los cielos de Francia; Marie Curie, Ahmed Boughera El Ouafi [el primer atleta de origen africano en lograr una medalla olímpica] o Missak Manouchian [poeta armenio y miembro de la resistencia]. Todos quisieron a Francia, por razones diferentes, pero nadie puede discutir que esos hombres y mujeres construyeron nuestro país. ¿Qué sería Francia sin Dalida, Aznavour o Johnny Halliday? Un país es como un milhojas, todo eso nos construye hasta lo que somos hoy. El objetivo aquí es hacerlos visibles, porque la gente olvida. Y recordar de dónde venimos permite saber hacia dónde vamos”.
Quién fue Josephine Baker
Baker, nacida en 1906 en Saint Louis, Estados Unidos, llegó a París en 1925 para actuar en cabarets y se convirtió en una gran estrella. Se nacionalizó francesa en 1937, porque siempre dijo que en el país europeo se sintió libre del segregacionismo que padecía la minoría negra estadounidense.
El Servicio Histórico de Defensa (SHD) del Ministerio francés de Defensa ha divulgado, con motivo de la entrada de Baker en el Panteón, toda la documentación que tiene sobre su labor en la Resistencia y luego en la aviación de las Fuerzas Francesas Libres (FFL) del general Charles De Gaulle.
"Desde el comienzo de la Segunda Guerra Mundial no quiso ser considerada como una cantante al servicio del Ejército, sino como una combatiente que cantaba", explica en declaraciones a la agencia EFE Géraud Létang, un historiador del SHD.
Tras la caída militar de Francia en mayo y junio de 1940 ante el avance arrollador del Ejército nazi, Baker "decidió rechazar la derrota", se negó a actuar para las tropas alemanas de ocupación y comenzó a trabajar con el comandante Jacques Abtey, jefe en París del contraespionaje militar de las FFL, con el que compartía la información que llegaba a sus oídos en la alta sociedad parisina.
JOSEPHINE BAKER ERA BISEXUAL
Fue un ícono en todo el sentido de la palabra. Josephine Baker es la diosa bisexual que todas realmente aspiramos a ser. Era valiente, decidida y toda una avanzada para su época.
Nacida en la pobreza en St. Louis en 1906, Baker comenzó a trabajar a la edad de ocho años para ayudar a mantener a su familia. Abandonó el colegio y comenzó a trabajar como limpiadora para una familia blanca rica, con quien vivía. Con tan solo trece años se casó por primera vez y trabajó como camarera.
Tuvo una relación con Frida Kahlo, fue una fantástica bailarina de cabaret y ayudó a derrotar a los nazis siendo espía militar. Sin embargo, esta fantástica mujer estadounidense no siempre fue lo tuvo tan fácil.
Para ganar dinero extra, bailó en las calles, marcando el comienzo de su carrera como animadora. A los 15 años, se casó por segunda vez después de mudarse a Nueva York, donde comenzó a bailar en los clubes de Harlem. Aquí, Baker comenzó a explorar su sexualidad y tuvo su primera relación con la cantante de blues Clara Smith.
A los 19 años, Baker dejó Estados Unidos para empezar una gira por Europa con un grupo de baile y ya nunca regresó. Estableció una vida en París, ya que le ofrecieron un trabajo en La Revue égre ("The Black Variety Show").
Saltó a la fama con sus bailes, a menudo cómicos, incluyendo su danza infame en la que llevaba una falda hecha de plátanos de goma y bailaba el Charleston.
Durante la década siguiente, se hizo conocida en los círculos de Pablo Picasso y Ernest Hemmingway a los que contaba que "vivía en un país donde tenía miedo de ser negra. Era solo un país para los blancos. Así que me fui. Me había estado ahogando en los Estados Unidos ... Nos fuimos muchos, no porque quisiéramos irnos, sino porque no podíamos soportarlo más ... me sentí liberada en París".
Su carrera en el cabaret se detuvo en 1939 después de que Francia le declaró la guerra a Alemania y entonces comenzó a actuar para las tropas francesas, para mantener la moral alta y nunca se presentó en París una vez que los nazis la ocuparon.
Conoció a Jacques Abtey, un oficial de inteligencia que reclutó a "corresponsales honorables", y Baker se convirtió en espía de la resistencia francesa que ayudó a derrotar a los nazis.
Buscó información en las embajadas portuguesa e italiana, trabajó para obtener información sobre las tropas de Mussolini, la política japonesa y los agentes alemanes que estaban activos en París. La posición de Abtey en la resistencia se vio comprometida después de que Alemania invadió Francia en 1940, y entonces comenzó a viajar con Baker bajo la apariencia de "Jacques Herbert". Su fama le dio una gran libertad y significó que podía recopilar información sobre Alemania y luego enviarla de vuelta a aquellos que todavía peleaban en Francia.
En 1944 ingresadó en la Fuerza Aérea Francesa como segundo teniente y, una vez finalizada la Guerra, fue galardonada con la Medalla de la Resistencia.
Se retiró, adoptó once hijos y pasó el resto de sus días haciendo campaña contra el racismo y, por supuesto, muy entretenida. Baker falleció en 1975. Ella fue la primera mujer estadounidense que recibió honores militares franceses en su funeral.
Sin duda, una vida fascinante.
En 1946 recibió la medalla de la Resistencia Francesa. Las autoridades la propusieron para la Legión de Honor a título civil, pero ella la pidió a título militar, algo en lo que recibió el apoyo de numerosas figuras de la época.
Falleció en París en abril de 1975 a los 68 años a causa de un derrame cerebral. A su funeral asistió una multitud y Baker fue enterrada en Mónaco. Como explica Létang, la artista "es un símbolo" de dos categorías de personas "que jugaron un papel fundamental en la Resistencia y de las que se habla poco en Francia: las mujeres y los extranjeros". Ahora, se revertirá algo de eso.
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