Dan Royles

El Programa de Emergencia del Presidente para el Alivio del SIDA, o PEPFAR , ha revolucionado la lucha contra el SIDA global durante los últimos 20 años. En ese tiempo , el programa de EE. UU. ha brindado tratamiento antirretroviral a casi 19 millones de personas que viven con el VIH, el virus que causa el SIDA; evitó la transmisión maternoinfantil del VIH a 2,8 millones de bebés; y llevó los servicios de pruebas y prevención del VIH a millones de personas.

 

Pero este programa no tendría tanto éxito, y es posible que ni siquiera existiera, sin el trabajo de los activistas de base contra el SIDA de todo el mundo.

 

Como historiador de los movimientos sociales , pasé años entrevistando a activistas contra el SIDA, investigando sus documentos y escaneando sitios web antiguos, listas de correo electrónico grupales y foros de mensajes. Estas fuentes mostraron que, en el transcurso de más de una década, estos activistas desafiaron el statu quo para exigir, y brindar, tratamiento para el VIH a millones de personas pobres en todo el mundo.

 

Medicamentos contra el sida para África

En su discurso sobre el Estado de la Unión de 2003 , el entonces presidente de los EE. UU., George W. Bush, anunció la creación de PEPFAR cuando pidió una asombrosa financiación de 15 000 millones de dólares estadounidenses durante cinco años para la lucha contra el sida en África y el Caribe.

 

Su anuncio no salió de la nada. En ese momento, los activistas del SIDA habían pasado años luchando para llevar tratamientos para el VIH a los países de ingresos bajos y medianos más afectados por la epidemia. Mi libro, " To Make the Wounded Whole ", describe cómo los miembros de AIDS Coalition to Unleash Power (ACT UP) de Filadelfia vincularon sus propias luchas por una atención médica asequible y de calidad para las personas pobres con SIDA en los EE. UU. con luchas similares en todo el mundo. .

 

Esta lucha comenzó en serio a fines de la década de 1990, cuando se dispuso de antirretrovirales altamente efectivos para tratar el VIH, lo que dio una nueva oportunidad de vida a quienes podían acceder a ellos. Pero los nuevos medicamentos eran costosos y los activistas vieron que su alto costo los pondría fuera del alcance de la mayoría de los que los necesitaban .

 

Algunos países de ingresos bajos y medianos tomaron sus propios pasos para poner a disposición antirretrovirales que salvan vidas. En 1997, Sudáfrica, en medio de una epidemia de VIH de rápido crecimiento, aprobó la Ley de Medicamentos y Sustancias Relacionadas , que permite al gobierno producir o adquirir versiones genéricas menos costosas de los medicamentos. Mientras tanto, los genéricos de producción nacional fueron la piedra angular del programa de Brasil para brindar acceso a antirretrovirales gratuitos a las personas que viven con el VIH/SIDA en el país.

 

Las compañías farmacéuticas se opusieron a estos esfuerzos , y un representante de la Asociación de Fabricantes e Investigación Farmacéutica (PhRMA) afirmó que los países que producían genéricos cometían “una forma de piratería de patentes”. Lo mismo hizo la administración Clinton, alegando que Sudáfrica y Brasil violaron los acuerdos de propiedad intelectual de la Organización Mundial del Comercio. En particular, el exvicepresidente Al Gore, en calidad de presidente de la Comisión Binacional Estados Unidos-Sudáfrica, y Charlene Barshefsky, representante comercial de Estados Unidos, presionaron a sus homólogos sudafricanos para cambiar la ley en 1999.

 

Los activistas lucharon contra la industria farmacéutica y los políticos que antepusieron las reglas de propiedad intelectual y las ganancias corporativas que protegían a salvar la vida de las personas. Los miembros de ACT UP Filadelfia, junto con otros, acosaron a Gore en la campaña presidencial , coreando: “Gore está matando africanos: medicamentos contra el sida ahora”, y ocuparon la oficina de Barshefsky en Washington . También participaron en una manifestación masiva en la Conferencia Internacional sobre el SIDA de 2000 en Durban, Sudáfrica, con miles de manifestantes de todo el mundo gritando “¡ Phansi, Pfizer, phansi! ” (“phansi” significa “abajo” en zulú) para exigir una reducción en los precios del tratamiento contra el SIDA de la compañía farmacéutica.

 

Toda esta agitación funcionó. Clinton frenó la campaña de presión de su administración contra Sudáfrica. Gracias en parte a la mayor disponibilidad de genéricos, el costo promedio de los antirretrovirales se redujo drásticamente . Y la Conferencia Ministerial de la Organización Mundial del Comercio de 2001 en Doha, Qatar , afirmó que la salud pública y el “acceso a medicamentos para todos” serían primordiales en la lucha contra el VIH/SIDA y otras epidemias.

 

Habiendo logrado hacer que los antirretrovirales fueran más asequibles, los activistas presionaron por un programa internacional para comprarlos y distribuirlos. Según la periodista Emily Bass, la presión externa de los activistas de base les dio a los defensores de la salud global dentro de la administración Bush, incluido el Director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas y el principal asesor médico Anthony Fauci, la oportunidad de impulsar su propuesta para un esfuerzo masivo por parte de los EE. UU. para tratar el SIDA en África. Esa propuesta rápidamente se convirtió en PEPFAR.

 

Los activistas continuaron dando forma a PEPFAR a medida que se unía el programa. Abogó por que las personas con SIDA fueran tratadas con antirretrovirales genéricos, lo que permitió tratar a más personas de lo que sería posible con medicamentos patentados. Y cuando llegó el momento de renovar PEPFAR en 2008, extrajeron promesas de los candidatos presidenciales para volver a autorizar el programa en $50 mil millones , más de tres veces la promesa inicial de Bush.

 

Hoy, PEPFAR trabaja en más de 50 países , incluso en América Central y del Sur, el Sudeste Asiático y la antigua Unión Soviética. Desde 2003, el programa ha inyectado más de 100 000 millones de dólares en la lucha contra el sida mundial, aunque los niveles de financiación anuales se han mantenido estables durante la mayor parte de ese tiempo . Sin embargo, a pesar del estancamiento de los fondos, PEPFAR ha brindado tratamiento a un número cada vez mayor de personas necesitadas. Que lo haya hecho es en gran parte gracias a los activistas contra el SIDA que lucharon para que los antirretrovirales genéricos estuvieran disponibles, lo que permitió que el programa tratara a muchas más personas de lo que sería posible de otro modo.

 

Lecciones no aprendidas

Sin duda, la administración Bush tenía sus propias razones para abordar el tema del SIDA en África. Los expertos en seguridad nacional del Departamento de Estado de EE. UU. se habían preocupado durante mucho tiempo de que el sida desestabilizara el continente , como ha demostrado la historiadora Jennifer Brier, y PEPFAR pulió el compromiso del presidente con el “ conservadurismo compasivo” y los programas sociales basados ​​en la fe .

 

Pero en el momento del anuncio de Bush, los activistas de base ya habían pasado años argumentando en público que el tratamiento del SIDA en África no sólo era posible sino imperativo. Y su defensa de los antirretrovirales genéricos de bajo costo allanó el camino para el tratamiento global del SIDA en una escala que alguna vez se pensó que era imposible.

 

Desafortunadamente, las respuestas de EE. UU. a las epidemias virales recientes no han mostrado evidencia de que la nación haya aprendido del ejemplo de PEPFAR. El acaparamiento de vacunas contra el COVID-19 por parte de EE. UU. y otras naciones ricas muestra el mismo desprecio persistente por la vida humana que fue evidente en los intentos de impedir que los medicamentos genéricos llegaran a las personas que los necesitaban. Al mismo tiempo, se permitió que expiraran millones de dosis de una vacuna altamente eficaz contra la mpox en la reserva nacional de vacunas de los EE . sus vacunas COVID-19 a más de $ 100 por dosisen EE.UU. recuerda los precios exorbitantes de los medicamentos que despertaron la furia de los activistas en la lucha contra el sida.

 

PEPFAR ha salvado millones de vidas, en gran parte porque los activistas pensaron en grande y lucharon arduamente por la justicia en la respuesta de EE. UU. al sida mundial. Aunque el programa está lejos de ser perfecto, sirve como un recordatorio de lo que es posible cuando la solidaridad guía las respuestas a los mayores desafíos de la humanidad y el poder de la organización de base para convertir los principios en políticas.

 

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