Por Carlos Alberto Montaner
The Economist afirma que Donald Trump perderá las elecciones del 3 de noviembre. Incluso, han dedicado un editorial a explicar por qué se debe votar por Joe Biden. A mi juicio, se trata del medio popular más prestigioso del mundo y refleja lo que le dicen las encuestas. La gran revista liberal británica, fundada en 1843, está dispuesta a jugarse su prestigio tras esa aseveración. (Liberal, en el sentido europeo del término: conservadora en materia fiscal más mercados libres, por eso la detestaban Marx y Lenin, pero muy abierta en cuestiones sociales, por eso la rechazaban los conservadores).
A principios de abril el panorama era otro. A partir de ese momento las cosas se le comenzaron a torcer a Trump. No eran sus desagradables fanfarronadas. Tampoco su condición de bully, de matón sin clemencia con las limitaciones físicas de sus adversarios políticos, ya fuera John McCain o Serge Kovaleski, un periodista del NYT del que se mofó públicamente imitando sus movimientos espásticos. No era, en suma, su carácter lo que habría influido en su hipotética derrota. Lo esencial eran el virus, el Covid 19 y los estragos que causaba en la sociedad norteamericana. No hay quien pueda con eso. En las democracias la tendencia social es a pasarle la cuenta a quien esté en el poder.
En 1918, tal vez en Kansas, comenzó la pandemia del virus denominado con el nombre aséptico y poco sexi de H1N1. Teóricamente, viajó de Europa con los primeros soldados estadounidenses que regresaban de contribuir a la victoria en la Primera Guerra mundial. En total murieron 675.000 contagiados por el virus en USA y unos 50 millones en el mundo. Como el censo de 1920 sólo contabilizó 106 millones de personas, apenas un tercio de los 330 millones que hoy pululan en Estados Unidos, debemos pensar que la mortalidad de esa influenza, mal llamada “española”, era infinitamente mayor que la del actual coronavirus.
Probablemente era semejante, aunque los cuidados médicos son hoy mejores y existen antibióticos para tratar las infecciones bacterianas que suelen surgir tras el ataque de los virus. En todo caso, los conflictos eran los mismos: había personas que se negaban a colocarse la mascarilla o a mantener la llamada “distancia social”. Desde la Edad Media se sabía que esas dos armas, más los sitios ventilados y la higiene corporal, eran casi la única manera de defenderse de las epidemias.
Cuando Trump vaticina que, mágicamente, un día el virus desaparecerá, no se lo saca de la manga, sino de lo que sucedió en 1920. Tras 15 meses terribles, el virus H1N1, ayudado por un verano ardiente, se esfumó con relativa facilidad, pero entonces la aviación estaba en pañales. Hoy no desaparecerá hasta que un alto porcentaje de la población del mundo que viaja esté vacunada y los cócteles antivirales estén disponibles y a precios accesibles, como sucede con los medicamentos contra el SIDA.
Sospecho que las consecuencias políticas H1N1 y el Covid 19 serán muy parecidas. En 1920 hubo elecciones generales en Estados Unidos. Aunque el país llegó tarde al conflicto, dejó en Europa unos 117.000 muertos (más o menos la quinta parte de los que le arrebató la pandemia). El presidente Woodrow Wilson debía hacerle frente a la ruina traída por la pandemia y a una sociedad insubordinada porque no creía en la sagacidad del jefe del Estado. Wilson les había prometido que no se dejaría arrastrar a la guerra por los belicosos europeos y, al final, unos ataques contra la marina mercante de Estados Unidos por parte de los submarinos alemanes, más el conocido “telegrama de Zimmermann”, lo habían conseguido.
A Wilson no le sirvió de nada su rol de vencedor en la Primera Guerra. El Congreso americano no le aprobó sus famosos “14 puntos”, ni el país pudo participar en la Liga de las Naciones. La sociedad americana, tal vez fatigada por la pandemia y cansada del Partido Demócrata, eligió como presidente a Warren Harding, un periodista republicano de Ohio que asumió el país cuasi quebrado, pero pronto se recompuso dando inicio a los “roaring twenties” y a casi una década de enriquecimiento fabuloso.
En esa oportunidad, los republicanos tuvieron la mayor victoria de la historia contra los demócratas: ganaron las elecciones de 1920 por un margen de 26 puntos, de los cuales una buena parte pueden atribuirse a la Pandemia. Harding murió de un infarto en 1923, siendo presidente, dejando en el poder a Calvin Coolidge su vice y sucesor. En 1928 obtuvo la presidencia el también republicano Herbert Hoover, ingeniero, un excelente funcionario al que le sorprendió el “crack” de la Bolsa en 1929. En 1932 lo derrotó Franklin D. Roosevelt y se inició el ciclo de los demócratas.
En el 2020, a un siglo de la anterior pandemia, se repite la historia, pero al revés: el virus aniquila a Donald Trump y a los republicanos. Hay algo de justicia poética en esa derrota.
The Economist claims that Donald Trump will lose the November 3 election. They have even dedicated an editorial to explain why voters should favor Joe Biden. In my opinion, The Economist is the most prestigious popular news outlet in the world and reflects what the polls tell. The great British liberal magazine, founded in 1843, is willing to bet its prestige supporting that statement. (Liberal, in the European sense of the term, that is, conservative on fiscal matters plus free markets –that’s why Marx and Lenin detested it–, but very open on social issues, that’s why the conservatives rejected it).
At the beginning of April, the situation was different. From that moment, things began to go wrong for Trump. It wasn’t his nasty bragging. It was neither his behavior as a bully, as a merciless thug against the physical limitations of his political adversaries, whether it was John McCain or Serge Kovaleski, an NYT journalist Trump made fun at by imitating his spastic movements in public. It was not, in short, his character which would have influenced his hypothetical defeat. The essential thing was the virus, Covid-19, and the havoc it caused in American society. No one can handle that. In democracies the social tendency is to make whoever is in power pay for the mistakes.
In 1918, perhaps in Kansas, the pandemic of the virus called by the aseptic and unsexy name of H1N1 began. Theoretically, it traveled from Europe with the first American soldiers returning after contributing to victory in World War I. In total, 675,000 infected by the virus died in the US and about 50 million in the whole world. As the 1920 census only counted 106 million people, barely a third of the 330 million that now populate the United States, we must think that the mortality of this influenza, wrongly named “Spanish,” was infinitely higher than that of the current coronavirus.
It was probably similar, although medical care today is better and there are antibiotics to treat bacterial infections that often arise after the attack of viruses. In any case, the conflicts were the same–there were people who refused to put on the face mask or to keep the so-called “social distancing.” Since the Middle Ages, it has been known that these two weapons, plus well-ventilated places, and body hygiene, were almost the only way to defend against epidemics.
When Trump predicts that one day the virus will magically disappear, he is not making it up, but observing what happened in 1920. After 15 terrible months, the H1N1 virus, helped by a fiery summer, vanished with relative ease, but back then aviation was in its infancy. Today it will not disappear until a high percentage of the population is vaccinated and antiviral cocktails are available and at affordable prices, as is the case with AIDS drugs.
I suspect that the H1N1 and Covid-19 political consequences will be very similar. In 1920 there were general elections in the United States. Although the country arrived late to the conflict, it left some 117,000 corpses in Europe (about a fifth of those taken by the pandemic). President Woodrow Wilson had to face the ruin brought by the pandemic and an insubordinate society that didn’t believe in the head of State’s sagacity. Wilson had promised them that he would not allow himself to be dragged into the war by the bellicose Europeans and, in the end, attacks on the US merchant marine by German submarines, plus the well-known “Zimmermann telegram,” made him enter the war.
Wilson’s role as a winner in World War I was useless to him. The US Congress did not approve his famous “14 points,” nor was the country able to participate in the League of Nations. American society, perhaps fatigued by the pandemic and tired of the Democratic Party, elected Warren Harding, a Republican journalist from Ohio, as president. Harding took over a country that was near-bankrupt, but it soon recovered and gave way to the “roaring twenties.”
On that occasion, the Republicans had the greatest victory in history against the Democrats; they won the 1920 election by a margin of 26 points. Harding died of a heart attack in 1923, still in the presidency, leaving his Vice President and successor Calvin Coolidge at the helm. In 1928, the also Republican Herbert Hoover, an engineer, won the presidential election. Hoover was an excellent civil servant who was surprised by the “crash” of the Stock Market in 1929. In 1932, Franklin D. Roosevelt defeated him, and the cycle of the Democrats began.
In 2020, a century after the previous pandemic, history repeats itself, but the other way around–the virus annihilates Donald Trump and the Republicans. There is some poetic justice in that defeat.
Carlos Alberto Montaner, es uno de los periodistas más leídos del mundo hispánico. La revista Poder calculó en seis millones los lectores que semanalmente se asoman a sus columnas y artículos
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